Американская аэрокосмическая компания SpaceX, основанная предпринимателем Илоном Маском, впервые запустила ракету-носитель сверхтяжелого класса Falcon Heavy, ставшую самой мощной из эксплуатируемых в настоящее время ракет. Прямая трансляция запуска велась на сайте SpaceX.
Ракета стартовала 6 февраля в 23 часа 45 минут по московскому времени с площадки LC-39А, расположенной в Космическом центре имени Джона Кеннеди во Флориде. Через 2,5 минуты после запуска два боковых ускорителя первой ступени (в этом качестве использовались побывавшие ранее в космосе первые ступени ракеты Falcon 9) отделились от центрального блока и через пять минут синхронно приземлились в посадочной зоне космодрома.
С успешным запуском компанию и ее основателя поздравил президент США Дональд Трамп. "Этот успех, наряду с успехами коммерческих пусков NASA и его международных партнеров, продолжает демонстрировать американскую изобретательность в ее лучших проявлениях!" - написал он в Twitter.
Ракета-носитель Falcon Heavy создана на базе используемой SpaceX в настоящее время ракеты Falcon 9. Согласно заявленным характеристикам, Falcon Heavy может выводить на околоземную орбиту до 64 тонн груза, а на Марс она сможет доставлять до 16,8 тонны груза.
На пресс-конференции, посвященной запуску ракеты, Илон Маск заявил, что введение в строй ракеты может породить новый класс спутников.
По его словам, разработка Falcon Heavy стоила компании примерно 500 млн долларов.
Изначально первый запуск Falcon Heavy был запланирован на 2013 год, однако затем сроки неоднократно сдвигались, среди прочего из-за крушения ракеты-носителя Falcon 9 в июне 2015 года. Весной 2017 года сообщалось о планах по запуску ракеты летом, потом старт был отложен до ноября, а затем его перенесли на январь. В конце января специалисты провели успешные огневые испытания всех 27 двигателей первой ступени ракеты, установленной на стартовой площадке.
В настоящее время SpaceX также ведет разработку ракеты BFR (Big Falcon Rocket), которая должна прийти на смену ракетам Falcon 9 и Falcon Heavy. Первый запуск BFR запланирован на 2022 год, в перспективе ракету планируется использовать как для беспилотных, так и для пилотируемых миссий. Ракета BFR проектируется для осуществления межпланетных полетов и создания колонии на Марсе. Она будет оснащена новыми двигателями Raptr. Кроме того, BFR изначально проектируется с учетом повторного использования как первой, так и второй ступени.